BORN TO BE WIRED. Navigating the complexity of dyadic and triadic interactions: a multilevel and multidimensional approach.

Understanding the multifaceted factors influencing infant development is a fundamental yet complex undertaking. Dynamic systems theory suggests considering the emergent properties of systems, meaning that, during an interaction, changes at one level influence multiple other levels of analysis, within multiple dimensions. Infants grow up within a social environment, which they shape and are shaped by during their developmental pathways. This thesis aimed at exploring how infants navigate the intricate social world during interactions with adults, and also how adults' responses are modulated by infant cues and behaviours, as it is essential to consider infants’ role in shaping adults’ responses. Specifically, the first chapter (Study 1) focused on how infants explore their social environment at 7 months of age, showing that maternal static touch can modulate infants' responses to social threatened stimuli, promoting the exploration of the social environment. The second chapter (Study 2) explored how adults respond to subliminally presented baby emotional faces, especially when they convey negative emotions. Findings revealed that women with and without children exhibited heightened attentive responses to infant sad faces. The third chapter delved into the dynamics between parents and infants in both dyadic and triadic contexts. It showed that infants are not passive receivers but actively engage in social interactions through rudimentary intersubjective skills. Study 3 examined vocal contingency within mother-father-infant interactions, finding that infant’s contingency to both parents decreased from dyadic to triadic exchanges. Parents, in turn, increased their contingency rate during the triadic scenario, offering a synchronous dynamic pattern of interaction. Study 4 extended the focus to physiological responses, suggesting that the nature of the interactive context (dyadic vs triadic) modulates heart rate responses, with infants showing heightened arousal during triadic interactions, and parents showing the opposite trend. Overall, this thesis provided multifaceted insights into the intricate and dynamic nature of parents-infant relationships, highlighting their reciprocal influence, and blurring the boundaries between individual, dyadic, and triadic dimensions.

La comprensione dei molteplici fattori che influenzano lo sviluppo del bambino nel primo ano di vita è un compito fondamentale e complesso. La teoria dei sistemi dinamici suggerisce di considerare i cambiamenti che si verificano nello sviluppo come proprietà emergenti, che derivano quindi dalle interazioni che avvengono all’interno di un sistema complesso, in cui i cambiamenti ad un livello influenzano molteplici altri livelli di analisi, in maniera multidimensionale. I bambini crescono in un ambiente sociale, da cui sono plasmati e che loro stessi modificano durante il loro percorso di sviluppo. Questa tesi si propone di esplorare come, nelle prime fasi dello sviluppo, i bambini si destreggiano all’interno delle complessità del mondo sociale che li circonda, in interazione con gli adulti. Inoltre, la tesi prende in esame come le risposte degli adulti siano modulate dai segnali e dai comportamenti dei bambini, poiché è essenziale considerare anche il ruolo del bambino nel plasmare le risposte dei genitori. In particolare, il primo capitolo (Studio 1) si è concentrato su come, a 7 mesi di vita, i bambini esplorino il loro ambiente sociale, mostrando che il tocco statico materno è in grado di modulare le risposte agli stimoli sociali minacciosi, promuovendo l'esplorazione dell'ambiente sociale. Il secondo capitolo (Studio 2) ha esplorato come gli adulti rispondono ai volti emotivi dei bambini presentati a livello subliminale, in particolare quando esprimono emozioni negative. I risultati hanno mostrato che donne con e senza figli avevano risposte attentive più marcate per i volti tristi di bambini nella prima infanzia. Il terzo capitolo ha approfondito le dinamiche tra genitori e bambini di 4 mesi in contesti sia di coppia che di triade, mostrando che i bambini non sono semplici ricevitori passivi, ma partecipano attivamente alle interazioni sociali attraverso competenze intersoggettive rudimentali. Lo Studio 3 ha esaminato la contingenza vocale nelle interazioni madre-padre-neonato, dimostrando che la contingenza del bambino verso entrambi i genitori diminuisce negli scambi diadici rispetto a quelli triadici. Al contrario, i genitori aumentano il livello di contingenza durante lo scenario triadico, offrendo un pattern sincronizzato di interazione. Lo Studio 4 ha esteso l'attenzione alle risposte fisiologiche, suggerendo che la natura del contesto interattivo (diadico o triadico) sia in grado di modulare le risposte cardiache: i bambini mostrano un maggiore stato di attivazione fisiologica durante le interazioni triadiche, mentre i genitori seguono la tendenza opposta. In generale, questa tesi ha fornito approfondimenti su più livelli e diverse dimensioni delle relazioni precoci genitori-bambino, evidenziandone la reciproca influenza e sfumando i confini tra dimensioni individuali, diadiche e triadiche.