A JOURNEY THROUGH TIME. SPACE-TIME REPRESENTATION IN ADULTS AND CHILDREN

It is well known that the human mind often creates a representation of time through more concrete dimensions, such as space. Habitually, we talk about past referring to the space behind us and about future referring to the space in front of us. This doctoral thesis explores the origin and development of the association between time and space in childhood and adulthood. The first section provides an overview of the theoretical background and discuss previous studies that have been focused on this topic. We outline the missing pieces of evidence and pinpoint that the type of information processed at hand (i.e., events referring to personal and non-personal memory) may impact on how the mental time line is constructed and on the relative spatial frames of reference involved. The second, empirical chapter investigates directly whether personal and non-personal events are differently mapped on space in adulthood, by involving native Italian speakers. The results described show that whereas personal events are preferentially mapped along the sagittal space, non-personal events are more likely mapped on the horizontal space. These findings were replicated in a sample of English adult speakers using a similar procedure and indicate that the type of content processed in memory affects how the individual represents time in space. The third chapter is focused on the ontogeny of the mental time line. A first study explored the representation of personal and non-personal events along the sagittal space in native English primary school children, thus extending the main theoretical question underlying this thesis at the developmental level. In a second study, Italian primary school children were involved in two tasks probing the linguistic and sensorimotor origins of the sagittal mental time line. Results indicate that the representation of time along the sagittal space strongly relies on sensorimotor processes already from a young age. Together, this body of evidence provides new insights on the cognitive and sensorimotor mechanisms that would drive humans to represent time along spatial coordinates.

È noto che la mente umana spesso crea una rappresentazione del tempo attraverso dimensioni più concrete, come lo spazio. Abitualmente, parliamo del passato riferendoci allo spazio dietro di noi e al futuro allo spazio di fronte a noi. Questa tesi di dottorato esplora l'origine e lo sviluppo dell'associazione tra tempo e spazio nell'infanzia e nell'età adulta. La prima sezione fornisce una panoramica del background teorico e discute gli studi precedenti che si sono focalizzati su questo argomento. Descriviamo gli elementi mancanti e individuiamo che il tipo di informazioni elaborate (cioè gli eventi che si riferiscono alla memoria personale e non personale) possano influenzare la costruzione della linea del tempo mentale e i relativi fotogrammi spaziali di riferimento coinvolti. Il secondo capitolo sperimentale indaga direttamente se eventi personali e non personali sono mappati in modo diverso nello spazio in età adulta, coinvolgendo madrelingua italiana. I risultati descritti mostrano che mentre gli eventi personali sono mappati preferenzialmente lungo lo spazio sagittale, gli eventi non personali sono più probabilmente mappati sullo spazio orizzontale. Questi risultati sono stati replicati in un campione di madrelingua adulti inglesi utilizzando una procedura simile e indicano che il tipo di contenuto elaborato in memoria influisce sul modo in cui l'individuo rappresenta il tempo nello spazio. Il terzo capitolo è incentrato sull'ontogenesi della linea temporale mentale. Un primo studio ha esplorato la rappresentazione di eventi personali e non personali lungo lo spazio sagittale in bambini madrelingua inglese della scuola elementare, estendendo così la principale domanda teorica alla base di questa tesi a livello dello sviluppo. In un secondo studio, i bambini della scuola elementare italiana sono stati coinvolti in due compiti che esploravano le origini linguistiche e sensomotorie della linea mentale del tempo sagittale. I risultati indicano che la rappresentazione del tempo lungo lo spazio sagittale si basa fortemente su processi sensorimotori già in giovane età. Insieme, questo corpus di prove fornisce nuove intuizioni sui meccanismi cognitivi e sensomotori che guiderebbero gli umani a rappresentare il tempo lungo le coordinate spaziali.